West Virginia: i legislatori stanno considerando di chiudere il greyhound racing. Ciò avverrà?

Quando Sam Burdette visitò per la prima volta Tri- State Greyhound Park a Cross Lane a metà degli anni ’80, lui non sapeva nemmeno come leggere il programma. I fogli di carta erano stati riempiti con una schiacciante serie di frazioni e decimali, disposti in file quasi indecifrabili e colonne. Un amico ha dovuto aiutarlo ad interpretare le strane cifre, che erano statistiche per ogni cane, in dettaglio il peso del cane, i precedenti tempi di gara, il numero delle razze e la probabilità di vincita, insieme al nome del proprietario, del canile e del trainer.

Burdette ci prese presto la mano. Ha vinto 600 dollari in una scommessa da 60 dollari la prima notte, così ha iniziato a immaginare una strategia per fare soldi veri. Utilizzando la classifica ha cercato di capire quale centro aveva cani di maggior successo, per poi puntare sui cani provenienti solo da quel centro. Burdette era un ingegnere civile e aveva una buona dimestichezza con i numeri. Iniziò conservando un notebook ed iniziando a scommettere sulla base del numero di handicap nel programma. “Ogni giorno mi sarebbe piaciuto vedere se avessi guadagnato o perso. Mi stavo avvicinando dal punto di vista analitico”.

L’esperimento funzionò per tre mesi. Burdette realizzò che se avesse utilizzato soldi reali sarebbe stato sotto di 200 dollari. “Beh, mi sono detto, non è possibile mangiare con le scommesse, il mio obiettivo è guadagnare dalla pista, non rimetterci. Stando così le cose non scommetto”.

Burdette fece invece la scommessa che considerava più sicura. Dopo anni di trasferimento di stato in stato a causa del suo lavoro, si trasferì a casa sua nel West Virginia a prendersi cura di suo padre e di sua madre malati. Si ritirò dal suo lavoro e iniziò ad allevare levrieri. Aveva imparato molto circa l’industria delle corse durante la sua breve esperienza di giocatore professionista “per finta” e si era innamorato dei cani.

Era molto più per i cani, tuttavia. Nel 1990 il legilslatore prese una porzione del denaro proveniente dalle scommesse delle corse e creò il fondo West Virginia Greyhound Breeding. Gli allevatori oltre ad ottenere soldi dallo stato per porre i propri cani in gara, avrebbero ricevuto controlli mensili dalla Commissione delle corse dello Stato. I soldi ricevuti erano determinati dalla quantità di soldi nel fondo e i proprietari acquistavano più punti quando i cani scendevano in gara. Ma piu i cani scendevano in gara, più vincevano, più controlli venivano eseguiti.

Gli allevatori di successo ricevettero migliaia di dollari dal fondo ogni mese. Di conseguenza, questi allevatori raddoppiarono i loro investimenti. Iniziarono ad allevare piu cani raddoppiando i loro spazi. Molti emigrarono in West Wirginia pur di ricevere soldi dal fondo, anche se bisognava risiedervi per almeno 4 anni.

“Questo è stato quando ho deciso di iniziare a raccogliere i cani per allevarli” racconta dice Harvey Maupin operatore di canile. E’ cresciuto in Colorado, dove il padre l’ha cresciuto nell’ambiente delle corse. Maupin ha poi iniziato ad addestrare cani e si è trasferito in west Virginia nel 1988 per lavorare come trainer. Ha avuto le sue prime cucciolate nel 1995, allevando i cani nel cortile di casa sua a Cross Lane. In seguito ha comprato una fattoria a Red House nel 2000. Appena il suo allevamento è cresciuto, ha speso 140 mal dollari per comprare un canile a Tri-State e circa 100.000 dollari per una partnership in un canile-cinodromo a Wheeling Island. Ad un certo punto Mauping arriva ad aver 15 dipendenti.

“Erano tempi d’oro” spiega Burdette, che ora è presidente della West Virginia Greyhound Owners and Breeders Association. “La legislatura aveva fatto qualcosa che in realtà funzionava. La gente si stava facendo una vita sulle corse dei levrieri”.

Poi la fortuna ha iniziato a cambiare. L’interesse nazionale nei confronti dei levrieri è diminuita. Nel 2001 c’erano piste per le corse dei greyhound in 15 stati intorno al paese. West Virginia è oggi uno dei sette stati in cui le corse continuano, e lo sport è diventato sempre più impopolare anche qui.

Alcune cose sono da biasimare per questo rallentamento d’interesse. Il Greyhound racing ha avuto un far fronte ad un maggior controllo da parte di gruppi per i diritti animali, come Grey2K Usa, un’organizzazione con sede nel Massachusetts che registra feriti e abusi legati alle corse. Le conclusioni dei gruppi spesso raggiungono l’interesse dei media, che hanno contribuito ad allontanare gli amanti degli animali dallo sport. Ma le preoccupazioni per il benessere dei greyhound non sono la più grande minaccia per l’industria dei greyhound. I maggiori cali di presenze e fatturato sono venuti da un nemico familiare alla maggior parte delle industrie legate alle competizioni.

All’inizio del 1994 lo stato ha legalizzato dei video terminal lotterie-meglio conosciute come slot machine- per le corse dei levrieri. A settembre le macchine erano presenti su tutte le piste. Sembrava una mossa vantaggiosa per i circuiti dell’industria delle corse. Le piste avevano delle entrate supplementari, grazie alla legislatura, gli allevatori e operatori continuavano cosi a correre grazie ad un incremento del 15 % dei soldi della lotteria.

Ma con il passare del tempo, le slot machine che avrebbero dovuto aiutare l’industria dei greyhound cominciarono a sovrastarla. “La gente è passata dalle corse alle slot machine. Se ne stanno li in uno stato di trance a spingere un pulsante”, spiega Burdette. A chi piace giocare, in modo corretto, al cinodromo puoi perdere tutta la notte per scommettere 50 dollari, alla slot machine bastano pochi minuti.

La competione è aumentata dopo che il legislatore ha legalizzato i giochi da tavolo come il blackjack, la roulette e craps nel 2007. Le piste si adeguarono di conseguenza. Nel 2008 entrambe le piste “Wheeling Island Racetrack e Gaming Center” e “Tri-State Racetrack e Gaming Center” cambiarono il loro nome. Ora sono Wheeling Island Hotel-Casino-Racetrack e Mardi Gras Casino and Resort. Le corse non erano più la principale attrazione, il solo modo per non perder clienti era adeguarsi.

Oltre ai problemi legati al settore, l’industria del levriero ha dovuto affrontare anche le decisioni dello stato. In pochi anni i legislatori decisero di dedicare i milioni di dollari per i sussidi alle corse altrove.

Nel 2001 il legislatore ha fermato le sovvenzioni per le video lotterie alle corse dei levrieri. Nel 2005 hanno preso un’altra parte del fondo dedicato alle corse per creare Workers Compensation Debt Reduction Fund.

Infine, l’anno scorso i legislatori hanno dato un nuovo taglio alle sovvenzioni con il passaggio del cosidetto “haircut bill” che ha ridotto i soldi per il fondo del 10%.

Il RAPPORTO SPECTRUM Anche se erano chiare le sofferenze dei greyhound nessuno aveva raccolto prove per dimostralo. Cosi nel 2014 il legislatore ha disposto 68.000 dollari per uno studio completo sul settore. Il Department of Revenue del West Virginia ha assunto il New Jersey-based Spectrum Gaming Group per condurre lo studio che è stato presentato a gennaio 2015 ai legislatori. I risultati sono stati scoraggianti.

Nonostante il West Virginia non tenga report sull’affluenza alle piste, il report Spectrum ha riscontrato che le scommesse in diretta sulle corse sono diminuite del 55% tra il 2004 e il 2013, da 35 a 15,8 milioni di dollari.

I ricercatori hanno anche scoperto che ormai il settore delle corse dei greyhound si basa in gran parte sui ricavi di slot machine e giochi da tavolo per i premi monetari che vengono divisi tra i proprietari della struttura. Quando questi supplementi di premi vennero introdotti per la prima volta a Mardi Gras nel 1995, le entrate proveniente dai ricavi delle slot machine costituivano il 49% del totale dei premi monetari. Quattro anni più tardi le entrate provenienti dalle slot machine erano diventate il 75% sul totale dei premi.

Oggi piu del 95% dei premi monetari provengono da video lotteria e o giochi da tavolo come blackjack e roulette.

Le entrate supplementari non erano però sufficienti per arginare il declino tuttavia. Come le scommesse sui greyhound sono diminuite, sono diminuite anche le giocate a slot machine e giochi da tavolo, la nuova moda era quella dei giocatori d’azzardo in West Virginia. Di conseguenza le entrate delle corse dei greyhound sono diminuite da 30 milioni di dollari nel 2004 a circa 18 milioni nel 2013.

Senza le sovvenzioni statali lo scorso anno le entrate sarebbero state di soli 900.000 dollari. La maggior parte dei ricavi delle scommesse va ai proprietari fuori stato. Solo 2.6 milioni di dollari di 11.7 milioni delle scommesse di Wheeling Island sono andati ai proprietari del West Virgina come risulta dal report Spectrum.

Per quanto sorprendenti questi risultati, il rapporto ha solo confermato quello che molti legislatori, allevatori e funzionari di pista sapevano già. “Non è solo diminuita la popolarità, è morta” dice Danny Adkins vicepresidente della società madre Mardi Gras, Hartman & Tyner, Inc.

Così per la prima volta da quando le corse dei greyhound sono iniziate nel West Virginia nel 1976, il legislatore ha iniziato a cercare seriamente una via d’uscita dal business delle corse dei cani.

IL DISACCOPPIAMENTO Fermare le corse dei greyhound non è cosi facile come sembra. Quando i legislatori legalizzarono le slot machine e i giochi da tavolo, chiesero che le corse dei levrieri dovevano continuare in concomitanza alle altre attività. I casinò non hanno mai amato questa idea. Adkins fa un paragone con l’industria delle auto Ford, “è possibile costruire tutte le F150 che si vuole, a patto che si costruisce il modello T”.

Ma questa è la legge. Se le corse finissero domani, terminerebbero anche tutte le altre forme di gioco d’azzardo al casinò, a meno che il legislatore approvasse un’altra legge per disaccoppiare le attività.

Se e quando ciò dovesse accadere è quindi molto importante per i legislatori approvare tale modifica. Il West Virginia utilizza i redditi da gioco per finanziare molte attività, dalle borse di studio, ai centri per anziani e utilizza il denaro per pagare prestiti obbligazionari per progetti come il the Clay Center for the Arts and Sciences a Charleston e Pullman Square a Huntington.

Le agenzie di rating andrebbero in ansia se lo stato compromettesse uno dei principali afflussi di entrate.

Dopo un mese di sessione legislativa di quest’anno, il senatore Ron Stollings di Bone Country ha introdotto un disegno di legge nel West Virginia per creare “il programma di cessazione del greyhoud racing”. Il disegno di legge avrebbe fatto terminare le corse dal 1 luglio 2015, risparmiando anche 37.500 dollari dal fondo di sviluppo degli allevatori e finanziare un’acquisizione triennale dell’industria.

L’associazione degli allevatori aveva presentato in precedenza una proposta di legge per creare un’acquisizione di 75 milioni di dollari, ma la proposta non è stata accettata. Il versione proposta dal senato dello Stato era più conservativa e comprendeva 1 milione di dollari per la gestione dei costi amministrativi e per l’adozione dei levrieri. I restanti 36,5 milioni sarebbero stati distribuiti tra i proprietari dei levrieri. I soldi dovuti sarebbero stati calcolati a partire da quando una persona aveva partecipato al fondo di sviluppo degli allevatori, quanti soldi aveva ricevuto dal fondo e quanti levrieri aveva allevato. Allevatori che avevano operato anche in canile avrebbero ricevuto una compesazione supplementare.

Stolling, membro democratico della commissione delle finanze al senato, dice di sapere molto poco di levrieri e non si aspettava il passaggio di fatture simili, ma sperava che si sarebbe risolta in una discussione tra deputati. “Ovviamente la redditività è andata al sud” dice “vediamo se c’è qualche modo per uscirne elegantemente”. Il disegno di legge è stato accantonato mentre i legislatori lavoravano su questioni più pressanti.

Per la prima volta in più di 80 anni, i repubblicani erano il partito di maggioranza e per far colpo il progetto repubblicano era piuttosto ambizioso. Mike Hall presidente delle finanze del senato, ha detto ad un repubblicano di Putnam County che la sua commissione ha dovuto esaminare più di 200 fatture in 60 giorni, mentre preparava il bilancio 2016.

Hall dice che il suo comitato ha cercato di esaminare l’acquisizione dei greyhound, ma non c’era abbastanza tempo per esaminare la questione. “Lo statuto delle lotterie è molto complicato e intricato” dice. ”Le conseguenze non intenzionali di cercare di districarsi in questo intrico nelle ultime due settimane erano enormi”. Allo scoccare della mezzanotte del 14 marzo, portando la sessione legislativa del 2015 al termine, la fattura di acquisizione era ancora bloccata in sede di commisione.

I membri della commissione delle finanze del senato insieme a quelli della camera continueranno a esaminare la questione nel corso del prossimo anno durante gli incontri interni. “Presumo che entro il prossimo anno legislativo, si prenderanno delle decisioni” ha detto Hall.

Burdette dice che i membri della sua organizzazione sono ben consapevoli dello stato della loro industria. “Come i tempi cambiano, come cambia la tecnologia, loro devono cambiare il modello di business. Se non è più utile avere corse di greyhound, bene.” Ma lui è irremovibile sul fatto che un piano di acquisizione dovrebbe essere incluso nel piano di chiusura. Burdette e molti membri della sua organizzazione pensano che i sussidi e i fondi di sviluppo erano un accordo commerciale tra allevatori e lo stato. Gli allevatori hanno deciso di aumentare il numero di cani e investire nel settore, lo stato attraverso la legge si assicurava le corse. “Abbiamo reinvestito con la convinzione che le corse sarebbero continuate” dice.

Se lo stato rompe la parte del suo patto, Burdette crede che gli allevatori meritino qualcosa in cambio. Dice che gli allevatori hanno bisogno di denaro per pagare i prestiti e cambiare vita. Maupin dice che l’associazione degli allevatori ha intenzione di intraprendere azioni legali contro lo stato se le corse chiudono senza una liquidazione. “Questo non è una morte naturale, questo è soltanto un pessimo affare– “ dice Maupin. “Stanno rompendo la loro promessa”.

Ma al di fuori del West Virginia i proprietari di greyhound e l’associazione allevatori, non sembra esser molto d’accordo per una liquidazione. Adkins del Merdi Gras Casinò la chiama “l’idea assurda”. Hall dice che mentre la fattura di Stollings diventa il veicolo per discutere della questione, il disegno di legge non passerà mai come scritto”. Dice non è di interesse dei repubblicani una liquidazione. “La gente si è assunto un rischio di impresa quando è entrata nel settore delle corse“. Mentre i sussidi statali hanno attirato gli allevatori per entrare nel business, Hall non crede che lo stato li debba aiutare ad uscire. “Una legislatura passata non può vincolare quella futura”. Ha dichiarato.

C’è anche un gruppo di proprietari di levrieri che credono che la liquidazione non sia un modo corretto di agire. Nonostante quello che i legislatori, i funzionari delle piste e l’associazione allevatori dicono, il West Virginia Kennel Owners Association continua ad affermare che le corse dei levrieri sono ancora un business per far soldi a cui doverebbe esser concesso di continuare. “Ci sono un sacco di allevamenti che sono redditizi” dice Steve Sarras membro dell’associazione.

Sarras ammette che l’industria non è più quella di una volta. Oltre alle corse su piste in West Virginia rimangono a galla Arkansas e Florida. Lui ha stretto anche la cinghia nei sui centri, eliminando alcuni bonus e limitando gli straordinari che paga per i suoi dipendenti. Ma Sarras continua a dire che le corse restano un impresa redditizia. “Sono calati i nostri profitti? Si. Possiamo ancora sostenere che il greyhound racing è un business?” Sarras pensa cosi.

Sostiene che gli allevatori spingono per una liquidazione perché sono alla ricerca di un modo semplice per uscire dal business. “Secondo me stanno cercando di ottenere un bottino sulle spalle dei contribuenti dello stato” dice.

Naturalmente, Burdette e Maupin sono in disaccordo. Loro sostengono che gli allevatori come Sarras e altri membri della sua organizzazione sono solo loro in grado di fare soldi, perché sono il più grande pesce in uno stagno sempre più ridotto . “Vogliono solo andare a avanti per fare loro l’ultimo colpo” dice Maupin.

Burdette ammette però che alcuni membri della sua organizzazione anche loro non vogliono ancora rinunciare alle corse. Sperano che le cose migliorino, che le tendenze alle scommesse girino e che il legislatore ripristini le sovvenzioni, dice.

Maupin non vorrebbe rinunciare alle corse, ma dice che una liquidazione è meglio “che far la fame”. I tempi sono diventati stretti per lui. La sua fattoria è ormai vuota. Lasciò il centro di Wheeling a novembre 2013 ed ora affitta cani da un allevatore a Wheeling per riempire i suoi box a Mardi Gras. Quando non potè piu permettersi il suo trainer, tornò ad allenare lui stesso i cani. Da 15 dipendenti è sceso a 2. Suo figlio di 27 anni continua a chieder di entrare nell’azienda di famiglia, ma lui rifiuta. “Lui continua a voler entrare, ma io continuo a dirgli di no, questo non è destinato a durare” e continua a spingerlo via.

Invece di allevare cani, Burdette passa la maggior parte del tempo ad insegnare come supplente alla Kanawha County Schools “dopo che ci son stato dentro fino al collo, ho smesso”. Ha sette levrieri, ma si sta adoperando per cercare loro delle case, tranne uno Hickory. Burdette vuole tenerlo. Hicktory ha corso solo 30 gare prima di esser ritirato per infortunio alla zampa, ma in quel periodo hanno guadagnato piu di 50.000 dollari, “era un buon corridore”.

Traduzione dell’articolo: Lawmakers consider folding on West Virginia’s greyhound industry.

Fonte:

https://www.facebook.com/GREY2KUSA/photos/a.102139808353.94418.59572733353/10152859143968354/?type=1&theater